Le président américain Donald Trump a affirmé avoir un pouvoir pratiquement illimité pour contourner le Congrès et imposer de larges taxes sur les produits étrangers. Cependant, un tribunal fédéral d’appel a mis un obstacle sur son chemin. En effet, une cour d’appel américaine a jugé vendredi que la plupart des droits de douane imposés par le président Donald Trump étaient illégaux. La même Cour a estimé qu’il a dépassé les limites lorsqu’il a déclaré l’état d’urgence nationale pour justifier l’imposition de vastes taxes d’importation à presque tous les pays du monde. Les juges ont ainsi expliqué que la loi n’autorise pas le président américain à mettre en place de tels procédés en matière de taxe. Dans une large mesure, le jugement a confirmé une décision de mai d’un tribunal fédéral de commerce spécialisé à New York. Cependant, la décision, prise par 7 voix contre 4, a annulé une partie de ce jugement qui annulait immédiatement les droits de douane, donnant ainsi à son administration le temps de faire appel auprès de la Cour Suprême fédérale. Ce jugement constitue un revers majeur pour Trump, dont les politiques commerciales erratiques ont secoué les marchés financiers, paralysé les entreprises en raison de l’incertitude, et augmenté les craintes de hausses de prix et d’un ralentissement de la croissance économique.
Un revers de plus
En mai dernier, le tribunal de commerce international (USCIT) avait déjà conclu que le président avait outrepassé ses pouvoirs en matière de droit de douane. L’administration de Donald Trump avait par le passé mis en garde la justice contre les conséquences d’une suspension des taxes douanières. Pour le ministre du Commerce Howard Lutnick, par exemple, cette suspension « menacerait les intérêts stratégiques généraux des États-Unis » et risquerait d’entraîner « des représailles » de la part des partenaires commerciaux, des propos recueillis par le site d’information spécialisé Bloomberg.
Donald Trump a fait des droits de douane l’une des pierres angulaires de la politique étrangère de son second mandat, s’en servant comme d’un levier pour renégocier des accords commerciaux avec les pays qui exportent des biens aux États-Unis. Ces droits de douane ont permis à l’administration américaine d’obtenir des concessions économiques de la part de ses partenaires commerciaux, mais ils ont également augmenté la volatilité sur les marchés financiers.
La réaction de Donald Trump ne s’est pas fait attendre, puisque le président américain a aussitôt réagi sur son réseau social. Il évoque notamment un risque de « détruire littéralement les États-Unis ». Il dénonce également une décision de justice « incorrecte » venant d’une « cour d’appel politisée ». Enfin, il annonce qu’il porterait l’affaire devant la Cour suprême.
Donald Trump a estimé vendredi que la décision de la cour d’appel était « erronée » et a précisé que les droits de douane étaient toujours en vigueur. « Tous les droits de douane sont toujours en vigueur ! Une cour d’appel grandement partisane a dit aujourd’hui de manière erronée que nos droits de douane devraient être levés, mais ils savent que les États-Unis d’Amérique finiront par gagner », a écrit le locataire de la Maison blanche sur son réseau, Truth Social.
Les conséquences d’une suspension
Le gouvernement a soutenu que si les droits de douane de Trump sont annulés, il pourrait devoir rembourser certains des impôts d’importation qu’il a perçus, ce qui représenterait un coup financier pour le Trésor fédéral. Les revenus provenant des droits de douane ont totalisé 159 milliards de dollars en juillet, soit plus du double de ce qu’ils étaient à la même époque l’année précédente. En fait, le Département de la Justice a averti dans un document juridique ce mois-ci que révoquer les droits de douane pourrait signifier “ruine financière” pour les États-Unis. Cela pourrait également mettre Trump dans une position instable lorsqu’il tentera d’imposer des droits de douane à l’avenir.
« Bien que les accords commerciaux existants puissent ne pas être automatiquement annulés, le gouvernement pourrait perdre un pilier de sa stratégie de négociation, ce qui pourrait encourager les gouvernements étrangers à résister à de futures exigences, à retarder la mise en œuvre d’engagements antérieurs ou même à chercher à renégocier des termes », a averti Ashley Akers, avocate senior au cabinet d’avocats Holland & Knight et ancienne avocate de la justice au Département de la Justice, avant la décision du tribunal d’appel.
Entre le marteau et l’enclume
Trump dispose d’autres lois pour imposer des taxes d’importation, mais celles-ci limiteraient la rapidité et la sévérité avec lesquelles il pourrait agir. Par exemple, dans sa décision de mai, le tribunal de commerce a noté que Trump conserve un pouvoir plus limité pour imposer des droits de douane afin de traiter les déficits commerciaux en vertu d’un autre statut, la Loi de Commerce de 1974. Mais cette loi limite les droits de douane à 15 % et à seulement 150 jours dans les pays avec lesquels les États-Unis ont de grands déficits commerciaux.
Le gouvernement pourrait également invoquer des taxes sous une autorité juridique différente — la Section 232 de la Loi d’Extension Commerciale de 1962 — de la même manière qu’il l’a fait avec les droits de douane sur l’acier, l’aluminium et les automobiles étrangères. Mais cela nécessite une enquête du Département de Commerce et ne peut pas être simplement imposé à la discrétion du président
Synthèse Badis B.